En appliquant quelques principes hygiéniques, de nombreuses maladies peuvent être facilement évitées. Appliquer de tels principes peut ainsi permettre de réduire le risque de tomber malade.
« … se laver les mains plusieurs fois par jour  » est sans doute le principe hygiénique le plus simple mais aussi l’un des plus négligés.

• Quelles sont les origines de ce principe ?
• Quelles sont sa visée et son efficacité ?
• Quels sont les risques encourus en le négligeant ?

Petite histoire du lavage des mains
L’utilité du lavage des mains a été démontrée par le médecin hongrois Ignace-Philippe Semmelweis¹ (1818-1865). Ses observations et ses expériences ont porté sur l’utilité du lavage des mains, avant d’effectuer un accouchement. A l’époque, le taux de mortalité maternelle et néonatale due à la fièvre puerpérale² était très élevé. La théorie des maladies microbiennes n’avait pas encore été formulée. Sans le savoir, les médecins de l’époque transmettaient par leurs mains et par leurs instruments, des germes rencontrés aux contacts d’autres patients ou de cadavres autopsiés. En instaurant le lavage systématique des mains, Semmelweis a obtenu une baisse de la mortalité spectaculaire.
Le principe a ensuite été généralisé à de nombreux domaines…

Les mains, vecteurs de maladies
Les mains permettent à l’homme de saisir et de manipuler des objets (poignées, claviers, smartphone, éponges, chaussures, outils, etc…), qui pour la plupart sont couverts de germes (bactéries, bacilles, virus, levures, champignons microscopiques) ou d’éléments toxiques (détergents, diluants, rouille, terre, souillures diverses).
Les mains servent aussi à porter des aliments à la bouche (fruits, pain, biscuits, ration d’attente)... et à serrer des mains. Elles deviennent ainsi un moyen de transmission de maladie (rhume, grippe, gastro-entérite, dysenterie, choléra…) .
Les personnes âgées et les enfants sont les plus exposées, car leur système immunitaire est affaibli ou n’est pas encore aguerri.

Le lavage des mains : objectifs et technique
L’objectif est d’ éliminer les salissures et à réduire la prolifération de la flore cutanée.
La technique idéale est décrite ci-dessous.

L’étape 3 doit durer au moins trente secondes et s’appliquer aussi aux poignets. Le séchage est aussi très important car l’humidité favorise la prolifération des germes.

Conclusion
Le lavage des mains est particulièrement important :

• après être allé aux toilettes,
• après avoir touché des poubelles,
• après avoir touché des plantes ou des animaux (poneys, chevaux, chiens),
• après avoir éternué ou s’être mouché,
• avant de manipuler des aliments,
• avant de manger,
• avant de soigner une plaie,
• avant d’administrer des soins à une autre personne.

C’est un acte préventif contre la contamination par :

• les germes responsables de maladies infectieuses.
• des produits toxiques pour l’homme.

Références :

• Collectif d’auteur. (2006). Fièvre puerpérale. Wikipedia. En ligne.
• Collectif d’auteur. (2007). Hygiène des mains. Wikipedia. En ligne.
• Fassouma Moustapha, W-N. (2008). Journée internationale de lavage des mains au savon : l’hygiène, c’est la santé. En ligne.

1. Ignace-Philippe Semmelweis : Médecin obstétricien austro-hongrois qui a fortement contribué au développement de l’hygiène.
2. Fièvre puerpérale : Elle est due à une infection contractée lors d’un accouchement réalisé dans de mauvaises conditions d’hygiène. Dans la plupart des cas et en l’absence de traitement efficace, l’évolution vers une septicémie mortelle prend quelques semaines.